Ao contrário das representações populares de ninhos de abelhas como grandes colmeias intricadas que pendem de árvores, a maioria das espécies de abelhas — cerca de 90% — na verdade são solitárias e constroem seus ninhos no solo ou dentro de toras em decomposição e caules de plantas.
Mas pesquisadores recentemente descobriram o que pode ser um dos lugares de nidificação mais peculiares: dentro de uma caverna de calcário na ilha caribenha de Hispaniola, um estoque de ossos fossilizados — alguns de animais agora extintos — foi lar de pequenos ninhos de abelhas antigas construídos dentro das cavidades vazias de dentes.
É a primeira vez que abelhas foram registradas usando ossos para nidificar e pôr ovos, de acordo com um estudo publicado na terça-feira (16) na revista Royal Society Open Science.
“Foi muito surpreendente, porque você nunca encontra invertebrados lá — você encontra caracóis, mas não encontra insetos”, disse o autor principal Lázaro Viñola-López, pesquisador de pós-doutorado no Field Museum of Natural History em Chicago. “Normalmente o que você encontra nessa caverna são roedores, aves, toda aquela fauna. Então, encontrar evidência de abelhas antigas nesses depósitos de caverna foi muito empolgante. A primeira vez que temos isso no Caribe.”
As descobertas ajudam a preencher uma lacuna no registro fóssil, uma vez que todos os outros fósseis de abelhas descritos no Caribe foram descobertos em âmbar e são muito mais antigos, datando de cerca de 20 milhões de anos, explicou Viñola-López.
Os autores do estudo acreditam que os fósseis que abrigam os ninhos de abelhas datam de cerca de 20.000 anos atrás e podem lançar luz sobre como as abelhas se adaptaram ao seu ambiente, mesmo no passado antigo.
“Sabe-se muito pouco sobre a ecologia de muitas das abelhas nessas ilhas”, disse Viñola-López. “Isso mostra que a diversidade dos processos de nidificação das abelhas é realmente muito grande e, às vezes, vai além do que consideramos normal. Também nos mostra que, ao prepararmos espécimes, precisamos observar com mais atenção tudo o que pode ser preservado dentro deles, o que pode revelar comportamentos muito estranhos de espécies que achamos que compreendemos relativamente bem.”
Um fóssil dentro de outro fóssil
Viñola-López estava explorando a caverna com colegas no verão de 2022, procurando espécimes para estudar em seu programa de doutorado na University of Florida e no Florida Museum of Natural History. A própria caverna tem uma história, pois contém camada sobre camada de fósseis de mais de 50 espécies, incluindo roedores, aves e répteis.
Os autores do estudo acreditam que uma família de corujas-cerniceiras viveu na caverna e regurgitou os ossos de suas presas, que eventualmente fossilizaram. As corujas podem ter permanecido na caverna por gerações, resultando no acúmulo de milhares de fósseis. Outras espécies, como tartarugas e crocodilos, podem ter caído na caverna — que tem uma queda de cerca de 8 metros na entrada — e eventualmente morrido quando não conseguiram voltar a subir. O ambiente, protegido do clima externo, serviu para preservar ainda mais os espécimes.
Mas quando Viñola-López olhou mais de perto os fósseis, percebeu algo estranho — a sujeira que revestia o interior das cavidades dos dentes lembrava-lhe como vespas podem construir seus casulos.
Após realizar escaneamentos por tomografia computadorizada (TC) — tecnologia de raios-X que cria imagens 3D detalhadas — os autores conseguiram determinar que os pequenos ninhos eram feitos de lama e pertenciam a uma abelha. Enquanto os ninhos de vespas são feitos de uma mistura de saliva e fibras de plantas mastigadas, os ninhos da caverna eram lisos no interior, indicativo do processo de construção de ninhos das abelhas, que usam terreno compactado e uma substância cerosa secretada que reveste o interior das paredes.
“Este é um registro muito interessante porque, geralmente para abelhas, às vezes elas gostam de áreas sombreadas, algumas podem ser noturnas, mas nidificar em uma caverna é um comportamento muito, muito estranho”, disse Viñola-López. Há apenas um outro registro conhecido de uma abelha escavadora nidificando dentro de uma caverna, de acordo com um comunicado do Florida Museum of Natural History. “Também sabemos que não é um único espécime que fez isso. Mesmo em um único buraco de uma mandíbula, há até seis gerações de abelhas voltando ao mesmo buraco. Então parece que provavelmente foi um grande ninho comunal.”
Entretanto, embora a caverna úmida tenha preservado os fósseis, as condições não eram ideais para preservar os corpos de quaisquer insetos. Os autores, portanto, não foram capazes de determinar qual espécie de abelha estava nidificando na caverna. Também não está claro se os ninhos foram construídos por uma espécie extinta de abelha ou por uma ainda existente hoje. Por enquanto, seus ninhos são o único espécime nomeado, agora conhecido como Osnidum almontei, em homenagem a Juan Almonte Milan, o cientista que descobriu a caverna, de acordo com o estudo.
“Este é um belo trabalho apresentado por esses pesquisadores que adiciona ao registro da ‘biodiversidade oculta’. Isso significa que, embora nenhum fóssil corporal de abelhas tenha sido recuperado da caverna, seus fósseis traço (também conhecidos como icnofósseis) são diagnósticos de abelhas do solo. Essas células de abelhas nos dizem sobre o ambiente e o ecossistema em que viveram”, disse Stephen Hasiotis, professor de geologia na University of Kansas, Lawrence, cuja pesquisa se concentra em paleontologia e icnologia — o estudo de fósseis traço. Hasiotis não participou do novo estudo.
“As abelhas provavelmente construíram seus ninhos nos solos da caverna porque a umidade dentro da caverna e dos solos teria sido quase constante”, acrescentou ele em um e-mail. “A área provavelmente estava protegida de fortes chuvas e inundações, sem mencionar também protegida de muitos predadores e onívoros potenciais de vários tamanhos que coabitavam nos solos em que elas cavavam.”
Viñola-López disse que espera voltar à área para fazer novas pesquisas que podem ajudar a determinar se as abelhas ainda estão na região — e se esse comportamento é encontrado em outras cavernas e em outras ilhas.
“Essa descoberta é duplamente surpreendente, porque abelhas modernas não são conhecidas por usar ossos para nidificar, nem por nidificar em cavernas. Mas essas câmaras de criação de abelhas fósseis em partes de ossos cheios de sedimentos nos dizem que seus fabricantes podiam fazer ambos, o que é emocionante de saber”, disse Anthony Martin, professor de prática no departamento de ciências ambientais da Emory University em Atlanta. Martin é autor do livro de 2023 Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants, and Fungi that Drill, Break, and Scrape to Shape Earth.
“Insetos têm se adaptado às mudanças em seus ambientes por quase 400 milhões de anos, e abelhas que nidificam no solo têm existido por cerca de 100 milhões de anos desse tempo”, disse Martin, que não esteve envolvido no novo estudo. “Então essa descoberta empolgante de fósseis de abelhas nidificando em cavidades ósseas, e em cavernas, serve como um bom lembrete de que, quando se trata de evolução, as abelhas continuarão sendo as abelhas que precisam ser.”
Fonte: CNN BRASIL
